LEHI, UT — Lehi Mills es famosa no solo por sus más de 100 años de producción de harina, sino también por haber servido de escenario a la película de culto de 1984 «Footloose», en la que el actor Kevin Bacon se enfrenta a la prohibición de bailar impuesta por un conservador párroco local. Recientemente, la fábrica se ha enfrentado a otro tipo de lucha: esta vez, contra las fugas en los codos de sus tuberías neumáticas.
El molino procesa aproximadamente 45 toneladas (49,6 toneladas métricas) de harina al día, entre las que se incluyen harina para pan, harina para repostería, harina integral y su propia línea de mezclas preparadas para postres, gofres y tortitas. Fundado en 1906 como una empresa familiar, el molino sigue ocupando su edificio original.
Se especificó un sistema de transporte neumático en fase diluida para transportar trigo seco y templado a lo largo de todo el proceso, respetando las restricciones de altura de la planta histórica, pero el personal del molino pronto observó signos de erosión en los codos de barrido del sistema.
«El grano abrasivo y de movimiento rápido provocaba frecuentes reventones, lo que obligaba a cerrar la fábrica cada pocos meses», explica Todd Berry, jefe de la fábrica y director de control de calidad.
Los codos de barrido fallaron en las líneas de trigo seco y templado
El trigo seco entrante se transporta neumáticamente a través de separadores, cribas, aspiradores y lavadoras que filtran los materiales extraños y eliminan las impurezas. La línea de trigo seco tiene una longitud de 25 pies (7,6 m) en horizontal, 55 pies (16,8 m) en vertical e incluye dos curvas de 90 grados.
Berry señaló que la erosión en los dos codos curvos de la línea de trigo seco comenzó casi de inmediato y que se agravó a medida que el grano de trigo, al desplazarse a gran velocidad por el circuito, generaba calor y fricción al chocar contra el radio exterior de los codos. «El trigo fue desgastando los codos curvos hasta que, al final, salió disparado por un lado», explicó Berry. «Probamos con un codo más resistente, pero en cuestión de semanas el trigo también lo desgastó por completo».
El trazado sinuoso de la línea neumática que transportaba trigo templado incluía un gran número de codos de barrido. Esto agravó el problema, ya que aumentó las posibilidades de que se produjeran fugas en los numerosos codos.
Berry explica que la línea de trigo templado utilizaba inicialmente seis codos curvos en distintos ángulos para transportar el trigo templado hasta un silo de almacenamiento, lo que permitía que la humedad se absorbiera en el trigo antes de la molienda. Sin embargo, con el paso del tiempo, el trigo, al ser abrasivo, desgastó los codos curvos, incluso después de que se les soldaran placas de refuerzo de acero.
El trazado de la cinta transportadora y los codos de desviación resolvieron los problemas de desbordamiento
Para reducir las paradas debidas a fallos en los codos, Lehi Mills reconfiguró la línea de trigo templado, reduciendo el número de curvas, e instaló codos de desviación Smart Elbow® en lugar de los codos de barrido convencionales en ambas líneas.
A diferencia de los codos de barrido, en los que el material impacta contra el radio exterior a gran velocidad para cambiar de dirección, el diseño del Smart Elbow incorpora una cámara de vórtice esférica que se extiende parcialmente más allá de la trayectoria del flujo alrededor del codo. Dentro de esta cámara, el flujo de aire crea una bola de material que gira en la misma dirección que la corriente de aire, actuando como un amortiguador para desviar y redirigir suavemente el trigo entrante alrededor del codo sin que este impacte contra la pared del codo.
La fábrica informa de que, en el momento de redactar este informe, no se ha producido ninguna fuga, desde que se instalaron dos codos de desviación en cada uno de los circuitos de trigo seco y templado.
«Antes de los codos HammerTek, el trigo abrasivo acababa desgastándolos por completo, hiciéramos lo que hiciéramos», dijo Berry. «Me alegro de que hayamos encontrado los codos de desviación. Me han facilitado mucho la vida».
Lehi Mills
833 E Main St.
Lehi, UT 84043
www.lehimills.com
(877) 311-3566
